Veintiséis temporadas como jugador activo en la NFL lo convirtieron en el abuelo de la Liga y el hombre con más pases interceptados en una temporada, es una marca que aun mantiene. La Leyenda de George Blanda es la de la consistencia y la persistencia.
Armando Enríquez Vázquez
En 1949 los Osos de Chicago firmaron a un joven quarterback y pateador de la Universidad de Kentucky. George Halas, el dueño de los Osos le dio 600 dólares, mismos que le cobró al novato cuando quedó dentro del equipo. El joven de 22 años se llamaba George Blanda y pasaría a la historia de la NFL por su longevidad en la Liga.George Frederick Blanda nació el 17 de septiembre de 1927 en Youngwood, cerca de Pittsburgh. Hijo de una familia de origen eslovaco, su padre era minero. Gracias a sus habilidades deportivas Blanda llegó a la Universidad de Kentucky y jugó futbol americano bajo las ordenes del famoso Paul “El Oso” Bryant, muchos años después cuando Blanda recordaba su primer encuentro con el legendario entrenador decía, al verlo pensé: “Así debe ser como se ve Dios.”
Su paso por los Osos de Chicago no fue espectacular y en 1958 decidió retirarse del futbol profesional pues los osos ya no iban a utilizar como quarterback, únicamente como pateador. George Blanda no pensó que nunca regresaría a jugar profesionalmente. Sin embargo, en 1960 con la creación de la American Futbol League, Bud Adams uno de los fundadores de la AFL (American Football League) y dueño de los Petroleros de Houston, decidió contratar a Blanda como quarterback y pateador. De lo cual Adams nunca se arrepentiría. Blanda era un jugador ya grande, tenía 32 años cuando comenzó su segunda vuelta en el futbol americano profesional. La AFL era un albur, la poderosa NFL amenazaba con hacerla pedazos, Blanda era visto por los medios deportivos como un rechazado de la NFL y por lo mismo la calidad de la nueva liga era puesta en duda. A pesar de todo, Blanda tomó el control de los Petroleros y los llevó a ganar los dos primeros campeonatos de la AFL en 1960 y 1961. En la temporada de 1961 George Blanda fue el líder de la AFL con 36 pases de anotación y 3,300 yardas ganadas.
En los años que jugó para los Petroleros, George Blanda siempre estuvo entre los quarterbacks más importantes de la nueva liga. En 1963 lanzó dos juegos de más de cuatrocientas yardas, en uno de estos encuentros en contra de los Titanes de Nueva York de Joe Namath, Blanda lanzó siete pases de anotación y ganó el juego 49 -13. De cualquier manera en Marzo de 1967 los Petroleros le avisaron a Blanda que ya no estaba dentro de los planes de la institución para la siguiente temporada. George Blanda parecía cerca del retiro, ya había jugado en dos ligas diferentes por más de 15 temporadas. En su paso por la AFL logró lo que no pudo en la NFL. Blanda, estaba agradecido a esas alturas de sus logros. Pero en Julio de ese año otro equipo de la AFL se interesó por él. A partir de eses año Blanda vistió los colores de Negro y Plata de los Raiders de Oakland. Blanda anotó como pateador en su primer año con Oakland 116, entre ellos 12 en cuatro goles de campo a su antiguo equipo de Houston, para una victoria de los Raiders que ese año llegarían al Superbowl II y lo perderían con el campeón de la NFL los Green Bay Packers.
En 1970 las Ligas se unieron y conservaron el nombre de NFL. Blanda después de 10 años había regresado a la NFL. Durante ese año y a los 43 de edad Blanda jugó cinco juegos como quarterback sustituyendo al quarterback titular de los Raiders Daryle Lamonica, llevando a los Raiders a los Play offs y al juego del campeonato de la Conferencia Americana.
Esa fue tal vez la última gran temporada de George Blanda, La gente lo adoraba.
A los 43, está envejeciendo,
Como todos los jugadores lo saben.
Pero no se lo digan a George, por lo menos no aún,
Tenemos cinco juegos más por delante.
Canticos, pequeños poemas y textos alentaban al veterano jugador que Domingo a Domingo daba aliento y vida a los Raiders de Oakland y sus seguidores.
El Sporting News alguna vez publicó: “George Blanda nunca envejeció, solamente mejoró. Fue el epítome del veterano sabio, el símbolo de la eterna juventud.”
Para ese entonces George trabaja como ejecutivo de una empresa llamada Railway Express y tenía un buen salario. El dinero no era lo que lo obligaba a continuar jugando. “Diez años jugué con los Osos y nunca me divertí, hoy verdaderamente lo disfruto, creo que soy afortunado.”
La temporada de 1970 fue la última gran temporada de Blanda que continuó aun otros cinco años en la Liga y en 1976, el primero de Enero, jugó su último partido, el juego de campeonato de la AFC en contra de los Acereros de Pittsburgh, esa tarde Blanda anotó un gol de campo de 41 yardas y un punto extra, los Raiders perdieron 16-10. George Blanda tenía 48 años de edad.
En su trayectoria por el futbol americano profesional George Blanda dejó varios records, el primero es el de ser el jugador de mayor edad en el emparrillado y con más temporadas jugadas en el futbol americano profesional con 26. Además Blanda es uno de los tres jugadores de la NFL que ha participado en el juego en cuatro décadas diferentes, desde 1949 hasta 1976.
Otros muchos de sus records entre ellos el de más puntos anotados por un jugador, a lo largo de su carrera Blanda anotó 2,002 puntos. Pateo 335 goles de campo, 943 puntos extras, corrió para 9 touchdowns y lanzó 236 pases de anotación, Mas pases para anotación en una temporada, más pases lanzados durante un partido, han sido ya pasados por diferentes jugadores en los años pasados.
Sin embargo, Blanda aun tiene records como el 26 temporadas jugadas anotando por lo menos 1 punto, el jugador más viejo en haber participado en la NFL con 48 años y 109 días, el mayor número de pases para anotación lanzados en un partido con 7, el quarterback más viejo en participar como titular en un juego de campeonato la NFL.
Hasta 2007 mantuvo también el record de mayor número de intercepciones con 277. Brett Favre, tiene ahora ese dudoso honor. “Ciertamente no me molesta,” declaró Blanda acerca de sus marcas al ser superadas, “el record que estoy feliz de que me hayan despojado es el de mayor número de intercepciones.”
Aunque George Blanda aún mantiene el también oprobioso de más pases interceptados en una temporada con 42.
El 27 de Septiembre de 2010 a los 83 años de edad George Blanda murió. Esa noche en el juego de Lunes por la noche entre los Green Bay Packers y los Osos de Chicago, se guardó el riguroso minuto de silencio por el hombre que 61 años atrás había iniciado la carrera más longeva en la NFL y en un principio había portado la camiseta de los Osos de Chicago.
Hacía el final de sus días como Jugador George Blanda comentó sobre los cambios en el juego que él había visto a lo largo de sus 26 temporadas en la NFL: “En 26 años no he visto muchos cambios. Los jugadores son más rápidos, más grandes, más inteligentes y más desleales hacía los dueños de los equipos. Básicamente eso es todo.”
George Blanda defendió después de haber sido reclutado por los Petroleros a la AFL hasta el final de sus días. Y sostenía que los Petroleros de 1960 y 1961 podían sin problema haber vencido al campeón de la NFL.
Publicado en Thepoint.com.mx el 4 de Septiembre de 2012
Foto: Popfi.com
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