Tal vez nunca hayas
escuchado hablar de Alfred M. Butts pero sin duda alguna vez has dedicado unas
palabras gracias a él.
Armando Enríquez
Vázquez
El pueblo donde nació Alfred Mosher Butts vale conforme a su
sistema de puntuación 24 unidades, en el que murió 20. El nombre de su pueblo
natal es Poughkeepsie en el estado de Nueva York y Rhinebeck, también ubicado
en el estado de Nueva York, el del pueblo en el que falleció. El gran invento
de Butts es uno de los juegos de tablero más populares en el mundo. El
Scrabble.
Butts vio la luz el 13 de abril de 1899. Su padre era
abogado y su madre maestra de preparatoria, como típico representante de la
floreciente clase media de Estados Unidos obtuvo un grado de licenciatura.
Butts estudió hasta la preparatoria de Poughkeepsie y después ingresó a la Universidad
de Pensilvania, donde obtuvo el título de arquitecto. Se casó con una de sus
antiguas maestras de la preparatoria Nina Ostrander y se mudó a Nueva York para
trabajar en la firma de arquitectos Arthur C. Holden y Asociados.
La llegada de la Gran Depresión dejó a Butts, como a muchos
otros, sin trabajo. Entonces Butts decidió crear un juego, amante del ajedrez,
los rompecabezas y los crucigramas, decidió combinar algunas características de
los tres tipos de juegos para crear el suyo. Así como añadir una parte del azar
de los dados. En su departamento de Jackson Heights, un barrio histórico en
Queens en la ciudad de Nueva York, entre 1931 y 1933 desarrolló las primeras
versiones del juego. A mano talló y cortó los cuadritos de madera donde puso
las letras y sus valores. Existen diferentes historias que dicen que Butts
llegó a la decisión en cuanto a la cantidad y valor de cada una de las letras
observando la primera plana del New York Times y analizando la gramática
inglesa, así como la frecuencia en el uso de las diferentes letras. Butts
decidió aumentar dos cuadros en blanco a manera de comodines y añadirlos al
juego. La idea era no sólo crear un juego que lo ayudará a él y a otros como él
a olvidar la difícil situación por la que pasaban, sino primero que nada el
crear una fuente de ingresos para Butts y su esposa. Butts fabricaba el juego
en casa y vendía unos cuantos al mes por 1 dólar.
En aquellas primeras versiones al parecer no existía un
tablero, poco a poco y en base a las opiniones de familiares y amigos con los
que lo jugaba se fueron haciendo las modificaciones que llevaron al juego al
estado en el que lo conocemos.
El primer nombre que se le ocurrió a Butts para su juego fue
Lexiko y bajo ese nombre lo patentó
en 1934. Una vez conseguida la patente, Butts envió el juego a diferentes
empresas de juguetes que lo rechazaron, entre ellas las famosas Parker Brothers
y Milton Bradley, por no verle ninguna rentabilidad al juego.
A pesar de los rechazos Butts siguió jugando con sus amigos
y vecinos, en su departamento y en la iglesia cercana a su departamento los
domingos en la noche, nuevas ideas y sugerencias dieron lugar a los cuadros de
doble y triple valor por palabra. En 1938 surgió la nueva versión con estas
adiciones y el juego cambió de nombre por el de Criss-Cross, pero ni así interesó a los fabricantes de juegos de
mesa, para ese momento Butts había recuperado su trabajo en la firma de
arquitectos. Pero continuó jugando con amigos y vecinos. Así como vendiendo
algunos juegos al mes. Durante años Butts produjo el juego de manera artesanal
y lo vendía al final en dos dólares.
En 1947, un trabajador social de nombre James Brunot,
buscando hacer dinero en que lo ayudara a vivir tras retirarse de su vida
laboral, y de quien se dice era un viejo amigo de Butts y había jugado con las
primeras versiones del juego, le compró a Butts los derechos del juego para
producirlo, en el contrato también quedaban claras las regalías que Butts
habría de recibir por la venta de su juego. Lo único que Brunot cambió fue el
nombre del juego rebautizándolo con el nombre que todos lo conocemos; Scrabble.
Scrabble significa
escarbar, tal vez en relación con la parte azarosa del juego en la selección de
letras. Brunot junto con su esposa creó una empresa a la que llamaron The Production and Marketing Company, y
la establecieron en un principio en su casa en Connecticut.
Durante el primer año se vendieron un poco más de dos mil
doscientos juegos, pero aun así la empresa de Brunot terminó ese primer año con
pérdidas. Los siguientes años fueron similares con ventas modestas y ganancias
magras. Sin embargo, en 1952, un ejecutivo de la famosa tienda departamental Macy’s estando de vacaciones descubrió
el juego, cuando regresó a su trabajo pidió a los vendedores comprar Scrabble para vender en la tienda. Las
primeras órdenes de compra sorprendieron a los Brunot que de pronto se
encontraron ante el impedimento de fabricar miles de unidades a la semana, pues
después de Macy’s otras tiendas
departamentales y jugueterías comenzaron a ordenar el juego.
Ante la demanda del juego Brunot vendió los derechos a Selchow & Righter, una empresa
dedicada a los juegos de mesa y que era famosa por su producción de parkasé y que era subcontratista de
Brunot, fabricando los tableros de Scrabble,
de hecho, Selchow & Righter que fue fundada en 1867, había rechazado el
juego cuando años antes Butts se los ofreció. En la venta del juego Brunot
retuvo regalías para él y en menor grado para Butts. En 1954, Scrabble alcanzó los cuatro millones de
juegos vendidos. En 1972 todos los derechos de Scrabble fueron vendidos por
Brunot a Selchow & Righter, que a
su vez fue comprada en 1986 por Coleco
y la cual al declararse en quiebra en 1989 vendió los derechos del Scrabble, entre otros juguetes, a Milton
Bradley, parte de Hasbro que aún mantiene los derechos del juego. Tras el éxito
de Scrabble, Butts inventó otro juego
al que llamó, El Otro Juego de Alfred
el cual no tuvo ningún éxito.
Brunot murió el 22 de octubre de 1984 en su casa de
Connecticut. Alfred M. Butts murió el 4 de abril de 1993. Hoy existe una
asociación especializada en Scrabble en Estados Unidos y torneos de tipo
profesional se juegan en diferentes países del mundo.
Alrededor del mundo se han vendido mas de 150 millones de
juegos desde 1948 y se produce en más de 29 idiomas diferentes.
En 1995 en la intersección de la avenida 35 y la calle 81 en
Jackson Heights se puso una placa distintiva que hacía alusión a la invención del
Scrabble en ese lugar. Las letras de las calles tenían su valor numérico
conforme a los cuadros del juego. Esta placa fue robada en 2008 y nunca se
descubrió al autor o los autores.
Imágenes thegadgetflow.com
wikipedia.org
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