Durante 15 temporadas
este fiero defensivo impuso el terror entre los equipos al enfrentar a los
Empacadores de Green Bay.
Armando Enríquez
Vázquez
“Lo que quieres es que el acarrea el balón lo haga con cierto
temor, y que al siguiente acarreo tenga aun más miedo.” Así se expresó Ray
Nitschke de cual era la forma en que uno debía ver la posición de linebacker en
la que el se desempeñó durante toda su carrera como jugador de futbol americano
profesional. Bajo esa forma de entender su posición Nitschke aterrorizó a
oponentes y compañeros de equipo quienes decían que ellos lo tenían que enfrentar
varias veces a la semana en los entrenamientos a diferencia de los adversarios
que sólo lo hacían una vez un domingo del año. Conquistó cinco campeonatos de
la NFL, incluyendo los dos primeros dos Superbowls.
Ray Nitschke nació en Elmwood, Illinois el 29 de diciembre
de 1936 el menor de tres hermanos. Su padre murió cuando Nitschke tenía 3 años
y su madre cuando Ray apenas tenía 13 años. Sus hermanos, uno de los cuales ya
era mayor de edad al momento de la muerte de la madre decidieron criar al pequeño,
lo cual de cualquier manera llevó a Ray a pasar mucho tiempo en la calle y como
comentó alguna vez golpeando a todo el que podía. A pesar de todas las
dificultades Nitschke jugó en sus tiempos de colegial con la Universidad de Illinois
gracias a una beca que le ofreció la universidad y al consejo de sus hermanos
mayores, pues un equipo de beisbol le ofreció un contrato al terminar la
preparatoria, el cual rechazó.
Durante sus años como colegial se desempeñó como fullback y
al llegar al final de su carrera colegial, Nitschke esperaba ser contratado por
el equipo de sus amores; Los Osos de Chicago. El destino que siempre nos pone a
prueba o nos cambia el guión decidió que Ray Nitschke fuera la segunda
selección de la tercera ronda y el equipo que lo escogió fue uno de los rivales
históricos de los Osos; los Empacadores de Green Bay.
1958 fue la primera de 15 temporadas que Nitschke jugó con
los Empacadores y a partir de ese momento también le fue asignada una nueva
posición; Linebacker y su número de jersey fue el 66. Esa primera temporada fue
un verdadero desastre Green Bay perdió todos sus juegos excepto dos. Al año
siguiente la reestructuración del equipo llevó a la franquicia de Wisconsin un
nuevo entrenador: Vince Lombardi.
En un principio las dos personalidades chocaron. Nitschke indisciplinado y fiestero. Lombardi
con su férrea disciplina. Ninguno de los dos dio su brazo a torcer durante la
primera temporada de Lombardi y mientras Ray se dedicaba a la fiesta, Lombardi
lo mantuvo en la banca. Poco a poco las cosas fueron cambiando y no fueron los
constantes reclamos que el Linebacker hacía a grito pelado al entrenador lo que
lo llevó al emparrillado cada domingo, como tampoco fue el miedo de Lombardi quien
en algún momento pensó que el jugador podría intentar suicidarse. Su matrimonio
en 1961 junto con la adopción de tres hijos cambió de manera radical su vida,
esto aunado a su gran calidad de juego lo llevaron a ser considerado para
iniciar los partidos y jugar cada vez más.
Una de las anécdotas más famosas de Nitschke y Lombardi
cuenta que una vez durante un entrenamiento una enorme torre de metal se desplomó
por el viento y cayó sobre el jugador, Vince Lombardi comenzó a caminar en
dirección del accidente preguntando quien era el jugador debajo de la pila de
metal, cuando se enteró que era NItschke se dio la media vuelta en dirección al
entrenamiento y se limitó a decir: “¡Ah, es Nitschke, entonces, no pasó nada!” De
hecho, uno de los remaches de la torre atravesó el casco del linebacker sin
causarle ningún daño al jugador. El casco es parte de la memorabilia que se
exhibe en Salón de la Fama de los Empacadores en Lambeau Field.
Ray Nitschke fue fundamental en la defensiva que hizo a los Empacadores
invencibles en los tiempos de Lombardi. En el juego del campeonato de la NFL de
la temporada 1961, llevado a cabo en el Yankee Stadium y en el que los Empacadores
enfrentaron y vencieron a los Gigantes de Nueva York, Nitschke fue nombrado el
jugador más valioso del encuentro al recuperar dos fumbles y forzar a una
intercepción en favor de los Empacadores.
Nitschke por posición y por el equipo en el que jugaba tenía
una rivalidad directa con el otro gran linebacker de la historia del futbol
americano Dick Butkus de los Osos de Chicago.
Nitschke fue parte esencial del equipo que ganó tres campeonatos
de la NFL al hilo y los dos primeros Superbowls frente a los campeones de la AFL,
primero los Jefes de Kansas City, donde realizó seis tacleadas y detuvo a Len Dawson
una vez detrás de la línea de scrimmage, y al año siguiente en contra de los
Raiders de Oakland logró nueve tacleadas. Una vez que Lombardi partió rumbo a
Washington y de que varios de sus compañeros salieron del equipo, Nitschke
continuó jugando pero los días de gloria de los Empacadores habían terminado.
Nitschke jugó con el equipo hasta la temporada de 1972. A lo largo de todos sus
años los números de Nitschke fueron 25 intercepciones para 385 yardas, 23 fumbles
recuperados y 2 Touchdowns, récords como tacleadas y atrapadas de quarterbacks detrás
de la línea de scrimmage no se consideraban.
Una vez retirado Nitschke se quedó a vivir en el área
cercana a Green Bay, los domingos de juego en Lambeau, Nitschke iba al estadio
en la banca alentaba y aconsejaba a los jugadores de Green Bay.
Fundó y ayudó con un periódico dedicado exclusivamente a los
Empacadores que se llamó Ray Nitschke’s
Packer Report.
Ray Nitschke murió a la edad de 61 años, el 8 de marzo de
1998, en Venice, Florida.
En 1978, Nitschke fue electo para ser miembro del Salón de
la Fama del Futbol Americano en su discurso de inducción Ray Nitschke dijo: “Ya saben, un linebacker central no recibe
muchos honores. Pero déjenme aclarar una cosa, el simple hecho de haber formado
parte de los Empacadores de Green Bay a lo largo de 14 años, ha sido honor suficiente
para mí. Los Empacadores sienten lo mismo por Nitschke y su número de
jersey es uno de los que han sido retirados y nadie puede usar en la franquicia
verde-amarilla.
imagen:wikipedia.org
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