En el mundo de las marcas deportivas, Louisville
Slugger impacta de manera importante en el beisbol desde hace 135 años.
Armando Enríquez
Vázquez
Entre los diez bateadores más productivos de esta temporada
en el MLB, la famosa Liga Mayor de Beisbol profesional en Estados Unidos, los
dos primeros lugares de la lista están ocupados por Cody Bellinger de los
Dodgers de Los Ángeles y Christian Yelich de los Cerveceros de Milwaukee entre
las cosas que tienen en común estos dos atletas se encuentra una muy clara, la
marca del bat que utilizan: Louisville Slugger. Esta es la misma marca
que han utilizados jugadores de la talla de Lou Gehrig, Babe Ruth, Ty Cobb,
Roberto Clemente, Hank Aaron, Karl Yastrzemski y Derek Jeter entre muchos
otros. En 135 años, desde que Bud Hillerich se sentó a diseñar el primer bat de
la empresa Louisville Slugger ha vendido más de 100 millones de bats.
Louisville Slugger nació en 1884 cuando John Andrew
“Bud” Hillerich creó un bat para Pete Browning, la estrella del beisbol del
momento del equipo local; los Eclipse de Louisville, un equipo de lo que en el
futuro serían las Ligas Mayores. Bud Hillerich era hijo de un migrante, quien
después de llegar de Alemania decidió establecerse en Louisville y poner una
pequeña carpintería que hacía de todo, desde batidoras para mantequilla, hasta
paneles para los barcos de vapor. Bud nació el 15 de octubre de 1866.
Bud que tenía 17 años al momento de construir el bat de
Browning, era aficionado al juego y el mismo lo practicaba, por esta misma
razón en más de una ocasión y utilizando los conocimientos adquiridos en la
carpintería de su padre, había ya construido para él algunos bats, así que
aquella tarde que vio a la estrella del equipo local romper su bat le ofreció
hacerle uno totalmente a su gusto, sin imaginar que estaba creando una marca
que sería icónica para el beisbol. Browning, por su parte, era un excéntrico
que creía que viendo directamente al sol mejoraba su vista, o que únicamente atrapaba
flies parado en un solo pie, cuando conectó tres hits, en tres oportunidades al
bat consecutivas, la tarde en que estrenó el bat hecho para él por Hillerich.
Browning ordenó a Bud más bats y comenzó a alabar al carpintero y al trabajo
que hacía.
Pronto los compañeros de Browning estaban a la puerta de la
carpintería pidiendo bats. Algo a lo que fue renuente el padre de Bud, que
prefería que el negocio se mantuviera en las líneas más tradicionales, sin
embargo, en 1894 Bud registró la marca Louisville Slugger y siguió, de
manera paralela al negocio de la carpintería, haciendo bats personalizados para
los jugadores, los bats de Bud se distinguían por un óvalo con la marca; Louisville
Slugger y el nombre del fabricante así como la ciudad de origen, que el
joven agregó en el cuerpo del bat. El fundamento de este logo permaneció a lo
largo de la historia de la marca mientras fue propiedad de la familia Hillerich,
sufriendo pequeños cambios a lo largo del siglo pasado que poco alteraron el
diseño original. El último gran cambio se dio en 2013, cuando se mantuvo el
óvalo y el nombre de la marca al centro del mismo, se cambió en la tipografía
con excepción de las dos “g” y en la parte superior del óvalo se incorporó
un diamante de beisbol con las letras LS al centro. El óvalo estaba
conformado por dos medias elipses muy dinámicas lo que le daba mayor movimiento
al logo. Hoy sólo queda el diamante estilizado con las letras LS en el interior
identifican a la marca.
En 1897 a J.F. Hillerich, padre de Bud, no le quedó más que
reconocer el acierto de su hijo y cambio el nombre de la empresa por el de H.J.
Hillerich & Son. En 1902 Bud Hillerich consiguió una patente para un
proceso que ayudaba a endurecer la madera del bat, lo que ayudaba a la bola a
ganar distancia y a la vez hacía más difícil que el bat se rompiera o se
astillara. Dos años después recibió una nueva patente para un nuevo proceso.
En 1905 Louisville Slugger le pagó a la estrella de
beisbol Honus Wagner para poder utilizar su nombre en el bat, este fue el
primer caso de un jugador respaldando a una marca deportiva, al permitir utilizar
su nombre en el producto. Después en 1908 la marca firmó a la gran leyenda del
Beisbol Ty Cobb.
En 1910 un incendio parcial en la fábrica acabó con buena
parte del establecimiento. 1911 marcó la llegada de un nuevo personaje a la
empresa Frank Bradsby, quien había trabajado como vendedor de una empresa de
herramientas, Bradsby se encargó de la mercadotecnia, la publicidad, las ventas
y las estrategias de la marca lo que permitió a Bud poder dedicarse de tiempo
completo a la creación de los mejores bats y asatisfacer las necesidades
particulares de cada uno de los beisbolistas profesionales que eran clientes de
la marca. La relación funcionó de manera extraordinaria y para 1916 la marca
volvió a cambiar de nombre esta vez por el Hillerich & Bradsby,
mucho tiempo hasta su desaparición fue conocida como H&B. Bud
Hillerich murió el 28 de noviembre de 1946. Lo sustituyó su hijo Ward que murió
tres años después que su padre, la dirección fue tomada entonces por su hermano
John Andrew Hillerich Jr. que la ejerció hasta su muerte en 1969.
En 1919 la primera campaña de publicidad de los bats se
lanzó al publicó dirigiéndose a los jóvenes aficionados al deporte, creando un
mercado para amateurs y para 1923, Louisville Slugger producía un millón
de bats anualmente. Durante las dos guerras mundiales la empresa se dedicó a
fabricar diferentes implementos como macanas, orugas para los tanques, entre
otros, pero también mantuvo la producción de bats para beisbol y softbol, parte
de los cuales estaban destinados a las fuerzas armadas.
En 1937 la empresa sufrió una nueva tragedia y una elevación
en los niveles del río Ohio amenazó con acabar con la producción, Bradsby
trabajó de manera sobrehumana durante las semanas de la inundación para
mantener el producto a salvo. Bradsbury murió ese mismo año y aunque no tenía
ningún descendiente la familia Hillerich mantuvo el apellido de su socio y amigo
en el nombre de la empresa hasta su desaparición.
La década de 1970 trajo la mayor evolución en la industria
de los implementos deportivos del beisbol al llegar los bats de aluminio,
Louisville Slugger se adaptó a los cambios y comenzó a producir bats de
aluminio para profesionales y amateurs. Por esos años y a lo largo de veinte
años hasta 1996 la empresa mudó la gran parte de su producción a Indiana, pero
en 1996 regresó a Louisville y estableció sus oficinas centrales a unas cuadras
donde originalmente se encontraba la carpinteria de J.F. Hillerich.
En 2015 Wilson compró Louisville Slugger y es quien
actualmente controla la marca que ha diversificado sus productos a guantes para
bateadores, cascos para beisbolistas, caretas y petos para cátcher, bats de
madera, de aluminio y compuestos.
publicado en thepoint.com.mx el 17 de junio de 2019
imagenes: Louisvilleslugger.com
