Billie Holiday una fruta maravillosa del Jazz.

Pocas voces tan maravillosas e influyentes en el mundo del jazz como la de esta mujer cuyo lecho de muerte estuvo custodiado por la policía.

Armando Enríquez Vázquez

Southern trees bear a strange fruit,
Blood on the leaves and blood at the root,
Black body swinging in the Southern breeze,
Strange fruit hanging from the poplar trees…

Strange Fruit escrito por Abel Meerpool.

La primera vez que escuché la legendaria grabación de 1939 de Strange Fruit, en la voz de Billie Holiday me sobrecogieron la música sombría, la voz dulce, de gran registro y las palabras brutales en una de las composiciones de mayor crítica social en la historia del jazz. La cantante de veinticuatro años estaba a punto de iniciar una exitosa carrera en la música que habría de acabar de la trágica manera en que acabaron muchos otros músicos de la época, veinte años después.

Strange fruit  fue escrita originalmente como un poema, un poema surgido del horror cuando el maestro de Abel Meeropol, que firmaba con el seudónimo Lewis Allan, vio las fotos de un linchamiento, la foto mostraba los cuerpos de dos negros linchados por racistas blancos y colgados de un árbol. Meeropol obsesionado durante días por la fotografía escribió el poema que después se convirtió en uno de los temas más importantes del jazz. Meeropol ofreció el poema a diferentes músicos, pero fue una joven de 24 años la que aceptó cantarla y de acuerdo a lo que ella misma escribió en su autobiografía, participó en la creación de la música.

Hasta el momento de su gran revelación Billie Holiday había desempeñado una serie de oficios que se creían propios de una mujer negra de principios del siglo veinte en los democráticos Estados Unidos, lo que incluía haber pisado las cárceles de Nueva York.

Eleanora Fagan nació el 7 de abril de 1915 en la ciudad de Filadelfia, sus padres un par de adolescentes en el momento de su nacimiento se casaron, después de que su madre de nombre Sadie Fagan fue expulsada del seno familiar tras descubrirse su embarazo. La familia de Sadie era una familia adinerada de Baltimore, mientras que su padre; Clarence Holiday era un músico en ciernes. Tras unos pocos meses Clarence abandonó a Sadie y Eleanora a su suerte, mientras el buscaba la suya como guitarrista.

Por una temporada en que Sadie quedó sin dinero, mandó a Eleanora a vivir bajo la tutela de su media hermana en Baltimore; Eva Miller. Este esquema de vivir lejos de su madre por falta de dinero fue habitual durante los primeros diez años de vida de Eleanora, la mayor parte de las veces la pequeña vivió en casa de la suegra de Eva Miller.

Pero siempre renegada, la futura Billie Holiday, se escapaba constantemente de la escuela hasta que finalmente fue detenida por las autoridades y enviada a un reformatorio católico, tras nueve meses en el reformatorio a la edad de 9 años, Eleanora fue entregada a su madre que había puesto una fonda en la que la niña comenzó a ayudar a su madre. A los once años Eleanora abandonó de manera definitiva la escuela. Nada resultó sencillo, a finales de ese año Fagan fue víctima de un intento de violación, el agresor fue detenido y Eleanora enviada de nueva cuenta al reformatorio en espera del juicio, al año siguiente mientras trabajaba de mandadera en un burdel descubrió la música de Louis Armstrong y a la cantante Bessie Smith. Desde ese momento una de las obsesiones a lo largo de la vida de la Eleanora será lograr que su voz sea capaz de imitar a un instrumento musical. En 1928 su madre decidió mudarse a Harlem y unos meses después Eleanora de 13 años la siguió.

En Nueva York las dos trabajan como prostitutas en un burdel y en mayo de 1929 ambas son arrestadas y encarceladas. Al salir de la cárcel en octubre de ese año Eleanora comienza a cantar en diferentes antros de Harlem y adopta el nombre de Billie Holiday. El Billie lo toma de una actriz a la que ella admiraba de nombre Billie Dove y recupera el apellido paterno.

Billie comienza a llamar la atención y a los 17 años es contratada en un club llamado Covan’s para reemplazar a la cantante estelar del lugar. El productor John Hammond la descubre en 1933 y la contrata para su primera grabación. Billie Holiday grabó dos temas con Benny Goodman. Hammond declaro años después: …fue la primera cantante que conocí capaz de cantar con el genio de la improvisación que tiene el jazz.

La carrera de Billie comenzó a ir cuesta arriba, en 1935 consiguió un papel en Symphony in Black; A Rhapsody of Negro Life de Duke Ellington. En 1937, trabajó como vocalista de la banda de Count Basie, su competencia directa estaba en la voz de la vocalista de la banda de Chick Webb; Ella Fitzgerald, años después las cantantes se convertirían en buenas amigas. Tras su estancia en la banda de Count Basie, Billie comenzó a trabajar con otra de las leyendas en la historia del jazz, Artie Shaw. En 1939, mientras trabaja en el Café Society en Greenwich Village conoció a Meeropol que le propuso que interpretara la hoy famosa Strange Fruit. Tras la composición de la música para acompañar al poema, Billie comenzó a cantar lo que a la larga sería el mayor de sus grandes éxitos y que aún hoy en día reporta regalías a los hijos de Meeropol. La historia de Meeropol bien vale un artículo aparte, baste decir en este espacio que era un judío blanco neoyorquino asociado con el movimiento comunista y que al perder a sus hijos biológicos que nacieron muertos, decidió adoptar a los hijos del Matrimonio Rosenberg, una pareja tristemente célebre por haber sido acusados de espiar para la Unión soviética y venderle los secretos nucleares de los Estados Unidos, motivos que bastaron para condenarlos a muerte.

Billie Holiday grabó ese mismo año un disco con el tema que en su momento llegó a escandalizar a las buenas y racistas conciencias de los norteamericanos por hablar de una manera poética de un hecho tan brutal. Algunas estaciones de radio a lo largo y ancho de la unión americana prohibieron su transmisión, lo que ayudó a que se convirtiera en un éxito y Estados Unidos entero pusiera atención al gran talento de Billie Holiday.

Billie Holiday siempre tuvo relaciones amorosas con hombre que la golpeaban, que aprovechaban su éxito; relaciones en todo sentido autodestructivas, Billie fue alcohólica y en 1941 tras casarse con un hombre llamado James Monroe comenzó a consumir opio y heroína. Incluso su madre se aprovechó del éxito de su hija y le demandó constantemente dinero para poner un restaurante. Tras la muerte de su madre en 1945, las adicciones de Holiday se hicieron más notorias. En 1947 fue arrestada y condenada a un año en prisión por posesión de narcóticos, pero la condena tuvo como consecuencia que su licencia para actuar en centros nocturnos fuera revocada, lo que redujo las posibilidades de la cantante para trabajar, aun así logró llenos totales en conciertos que hizo en lugares como el Carnagie Hall. En 1956, salió a la venta su autobiografía que escribió con la colaboración de William Duffy. Ese mismo año volvió a casarse y a ser arrestada por posesión de drogas. Muchas de sus experiencias le sirvieron para componer algunos de sus éxitos musicales.

Billie Holiday enfermó gravemente de cirrosis a finales de mayo de 1959 y tuvo que ser hospitalizada, había perdido más de diez kilos de peso en pocos meses, el día que fue hospitalizada, también fue detenida por posesión de narcóticos y su habitación en el hospital fue cateada. La policía estableció una guardia en su cuarto del hospital custodiando a la detenida. La guardia fue retirada el 17 de julio unas pocas horas antes de su muerte. Dos días antes Billie recibió la extremaunción.

La importancia e influencia de Billie Holiday en los cantantes de jazz y pop fue descrita de mejor manera por Frank Sinatra:

Con muy pocas excepciones, los más importantes cantantes de pop en Estados Unidos de su generación fueron influenciados de alguna manera por su genio. Billie Holiday fue y continua siendo la influencia principal y más importante para mí.

En 1999 la revista Time nombró a Strange Fruit la canción del Siglo.

Publicado por mamaejecutiva.net el 2 de marzo de 2015.

Imagen:enwikipedia.org