Uno de los juguetes
más populares a lo largo del siglo XX surgió de la determinada mente de un
contador que logró mucho más de lo que jamás imaginó.
Armando Enríquez
Vázquez.
Si algo me queda claro después de leer la historia de Frank
Hornby, es el hecho de que era un entusiasta de su creación, no sólo inventó
uno de los grandes juguetes más populares de la historia del siglo XX, si no
que desarrolló la idea en todos los sentidos posibles. Hornby fue duda una de
las grandes mentes en sentido de la mercadotecnia utilizada para que su
creación fuera un juguete del cual jamás se tendría el suficiente número de
ellos, que el tener más permitiera disfrutar y desarrollar más las capacidades
creativas del poseedor y esto le permitió llegar a diferentes países del mundo,
así como que su idea fuera pirateada para alegría de los niños de Estados
Unidos y España por lo menos.
Frank Hornby nació en Liverpool el 15 de mayo de 1863. Su
padre era un mercader y Hornby no parece haber sido un gran estudiante, más
bien todo lo contrario. Abandonó la escuela a temprana edad y se puso a
trabajar con su padre como cajero, en 1877 se casó con una maestra de escuela
con la que tuvo dos hijos y una hija. En 1899, murió su padre y su negocio se
cerró. Frank comenzó a trabajar como contador en la empresa importadora de
carne propiedad de David Hugh Elliot.
Al llegar casa Hornby se dedicaba a tratar de crear un
juguete perfecto para sus hijos, un juguete que los entretuviera y que los
retara intelectualmente. Para ellos Hornby cortaba hojas de acero de diferentes
formas y los enseñaba a crear diferentes modelos a escala; camiones, puentes y grúas,
sin embargo una de las cosas que más interesaba a Horny hacer que las piezas
con las que construía los juguetes pudieran utilizarse indistintamente en la
construcción de todos esos modelos a escala. Para ello diseñó unas tiras de
metal de media pulgada de ancho y con perforaciones a lo largo de la pieza que
podían unir dos o más de dichas tiras de metal por medio de tornillos y
tuercas.
Este sistema fue patentado en 1901 por Hornby con ayuda y
préstamo de Elliot. La patente le fue concedida bajo el nombre de Mejoras en juguetes o artículos educativos
para niños y jóvenes. El siguiente paso fue el crear el juguete y darle un
nombre. Asociado con Elliot, Hornby se dio a la tarea de buscar la manera de
producir el juguete, la primera caja con las piezas del juguete salió a la
venta en 1902. El juguete contaba incluso con la recomendación del director de
la facultad de ingeniería de la Universidad de Liverpool, Henry Selby Hele-Shaw,
a quien Hornby hizo llegar algunas fotografías y ejemplos de los que se podía
hacer con el juguete. En un principio el juguete salió a la venta con el nombre
de Mechanics Made Easy. Cada caja del
juguete contenía 16 piezas diferentes y un instructivo para construir 12
proyectos diferentes. Poco después también comenzaron a venderse piezas por
separado para aquellos que querían contar con más pieza que les permitieran
construir proyectos de mayor tamaño o crear sus propios diseños. En 1903, se
creó el primer concurso de construcciones hechas con Mechanics Made Easy. Las construcciones participantes tenían que
ser enviadas de manera física a los jueces del concurso. La popularidad del
juguete creció y para 1905 existían ya 5 diferentes cajas, con distintos
elementos cada una, a la venta; piezas rectas, ángulos, engranes, tornillos. El
chiste de todo esto era que la compra de una de las cajas llevara a los jóvenes
a comprar las otras cuatro. Por extraño que suene no fue sino hasta 1906 que la
empresa comenzó a mostrar ganancias.
En 1907 Hornby dio el siguiente paso. Registró un nuevo
nombre para el juguete que sería con el que hasta la fecha lo conocemos Meccano y con el nuevo nombre hubo la
necesidad de crear una empresa que se llamó Meccano
Ltd., en la cual Elliot no quiso participar. Ese año también salió a la
venta una nueva caja a la que se denominó Kindegarten,
el nombre lo decía todo, no sólo contenía menos piezas, si no que estaba
dirigida a niños de menor edad. Hasta el momento del surgimiento de Meccano, las cajas de Mechanics Made Easy, eran identificadas
por letras, con el nuevo nombre se identificaron por número. En 1909 la caja 6
de Meccano contenía 168 piezas rectas
y casi 250 piezas angulares, así como 950 tornillos y tuercas.
En 1912, Meccano Ltd.,
llegó a Paris y estableció una representación en Francia, mientras que en
Alemania Hornby se asoció con la empresa Marklin dedicada a los trenes de
juguete y relojes para armar. De esta alianza resultaron algunos relojes que
los jóvenes alemanes podían construir y el desarrollo de motores para otros
modelos de Meccano, como autos, elevadores
y trenes, para ese año ya existían 60 piezas diferentes de Meccano. En 1916, Hornby tuvo la idea de conectar a todos los
fanáticos de Meccano a través de una
revista. El primer número apareció en septiembre de ese año.
… un millón de jóvenes
de todas partes del mundo y todas las edades han comprado y jugado con una caja
de Meccano…más jóvenes en el mundo juegan con Meccano que futbol o cricket o
cualquier otra afición. He intercambiado correspondencia con tantos jóvenes
acerca de Meccano, que he llegado a conocerlos muy bien, he llegado a pensar en
cada joven aficionado a Meccano como en un amigo personal…Es una enorme
felicidad para mí el poder enviarles un mensaje de buena voluntad a través de
la revista de Meccano.
Ese era parte del mensaje que Hornby firmó en la primera
revista de Meccano, la cual se
publicaría hasta 1972, pero en 1963 Meccano
Ltd, dejó de publicarla, los últimos nueve años fue publicada por
diferentes impresores y editoriales. Meccano
fue tal éxito que en algunos países se robó la idea de Hornby se crearon
juguetes piratas con marcas que no respetaban la patente de Hornby. Tal fue el
caso en Estados Unidos con Erector Set patentado
por Alfred Carlton Gilbert en 1913 y de Metaling
en España. Metaling termino
negociando con Hornby, mientras que Erector desafió siempre a la firma inglesa
hasta que finalmente en 2010 fue comprada por Meccano.
En 1926 y como parte de la celebración del 25 aniversario de
la marca, las piezas de Meccano, comenzaron
a tener color; Rojo unas y verde otras.
En algún momento Meccano
fue la fábrica de juguetes más grande de todo el imperio inglés, Hornby no
sólo Inventó el Meccano, en la década
de los años treinta Hornby creó Dinky Toys que se dedicó a hacer modelos a escala de automóviles y
camiones, esta marca sería competencia de Matchbox
y finalmente comprada por Matchbox
al inicio de la década de los noventa.
Frank
Hornby murió el 21 de septiembre de 1936 a la edad de 73 años, producto de una
condición cardíaca complicada con diabetes, en Lancashire. Tras su muerte se
creó una línea de trenes a escala que llevó su apellido, pero con el tiempo la
marca fue perdiendo popularidad frente a Lego. La familia Hornby vendió la
marca en 1964 a su competencia. Actualmente la marca pertenece al emporio
canadiense Spin Master.
En Mayo de 2013, al celebrarse los 150 años del nacimiento de Frank Hornby,
Google le dedicó uno de sus famosos Doodles.publicado en thepoint.com.mx el 19 de octubre de 2015
imagen: en.wikipedia.org
johntaylors.com
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