Billie Holiday una fruta maravillosa del Jazz.

Pocas voces tan maravillosas e influyentes en el mundo del jazz como la de esta mujer cuyo lecho de muerte estuvo custodiado por la policía.

Armando Enríquez Vázquez

Southern trees bear a strange fruit,
Blood on the leaves and blood at the root,
Black body swinging in the Southern breeze,
Strange fruit hanging from the poplar trees…

Strange Fruit escrito por Abel Meerpool.

La primera vez que escuché la legendaria grabación de 1939 de Strange Fruit, en la voz de Billie Holiday me sobrecogieron la música sombría, la voz dulce, de gran registro y las palabras brutales en una de las composiciones de mayor crítica social en la historia del jazz. La cantante de veinticuatro años estaba a punto de iniciar una exitosa carrera en la música que habría de acabar de la trágica manera en que acabaron muchos otros músicos de la época, veinte años después.

Strange fruit  fue escrita originalmente como un poema, un poema surgido del horror cuando el maestro de Abel Meeropol, que firmaba con el seudónimo Lewis Allan, vio las fotos de un linchamiento, la foto mostraba los cuerpos de dos negros linchados por racistas blancos y colgados de un árbol. Meeropol obsesionado durante días por la fotografía escribió el poema que después se convirtió en uno de los temas más importantes del jazz. Meeropol ofreció el poema a diferentes músicos, pero fue una joven de 24 años la que aceptó cantarla y de acuerdo a lo que ella misma escribió en su autobiografía, participó en la creación de la música.

Hasta el momento de su gran revelación Billie Holiday había desempeñado una serie de oficios que se creían propios de una mujer negra de principios del siglo veinte en los democráticos Estados Unidos, lo que incluía haber pisado las cárceles de Nueva York.

Eleanora Fagan nació el 7 de abril de 1915 en la ciudad de Filadelfia, sus padres un par de adolescentes en el momento de su nacimiento se casaron, después de que su madre de nombre Sadie Fagan fue expulsada del seno familiar tras descubrirse su embarazo. La familia de Sadie era una familia adinerada de Baltimore, mientras que su padre; Clarence Holiday era un músico en ciernes. Tras unos pocos meses Clarence abandonó a Sadie y Eleanora a su suerte, mientras el buscaba la suya como guitarrista.

Por una temporada en que Sadie quedó sin dinero, mandó a Eleanora a vivir bajo la tutela de su media hermana en Baltimore; Eva Miller. Este esquema de vivir lejos de su madre por falta de dinero fue habitual durante los primeros diez años de vida de Eleanora, la mayor parte de las veces la pequeña vivió en casa de la suegra de Eva Miller.

Pero siempre renegada, la futura Billie Holiday, se escapaba constantemente de la escuela hasta que finalmente fue detenida por las autoridades y enviada a un reformatorio católico, tras nueve meses en el reformatorio a la edad de 9 años, Eleanora fue entregada a su madre que había puesto una fonda en la que la niña comenzó a ayudar a su madre. A los once años Eleanora abandonó de manera definitiva la escuela. Nada resultó sencillo, a finales de ese año Fagan fue víctima de un intento de violación, el agresor fue detenido y Eleanora enviada de nueva cuenta al reformatorio en espera del juicio, al año siguiente mientras trabajaba de mandadera en un burdel descubrió la música de Louis Armstrong y a la cantante Bessie Smith. Desde ese momento una de las obsesiones a lo largo de la vida de la Eleanora será lograr que su voz sea capaz de imitar a un instrumento musical. En 1928 su madre decidió mudarse a Harlem y unos meses después Eleanora de 13 años la siguió.

En Nueva York las dos trabajan como prostitutas en un burdel y en mayo de 1929 ambas son arrestadas y encarceladas. Al salir de la cárcel en octubre de ese año Eleanora comienza a cantar en diferentes antros de Harlem y adopta el nombre de Billie Holiday. El Billie lo toma de una actriz a la que ella admiraba de nombre Billie Dove y recupera el apellido paterno.

Billie comienza a llamar la atención y a los 17 años es contratada en un club llamado Covan’s para reemplazar a la cantante estelar del lugar. El productor John Hammond la descubre en 1933 y la contrata para su primera grabación. Billie Holiday grabó dos temas con Benny Goodman. Hammond declaro años después: …fue la primera cantante que conocí capaz de cantar con el genio de la improvisación que tiene el jazz.

La carrera de Billie comenzó a ir cuesta arriba, en 1935 consiguió un papel en Symphony in Black; A Rhapsody of Negro Life de Duke Ellington. En 1937, trabajó como vocalista de la banda de Count Basie, su competencia directa estaba en la voz de la vocalista de la banda de Chick Webb; Ella Fitzgerald, años después las cantantes se convertirían en buenas amigas. Tras su estancia en la banda de Count Basie, Billie comenzó a trabajar con otra de las leyendas en la historia del jazz, Artie Shaw. En 1939, mientras trabaja en el Café Society en Greenwich Village conoció a Meeropol que le propuso que interpretara la hoy famosa Strange Fruit. Tras la composición de la música para acompañar al poema, Billie comenzó a cantar lo que a la larga sería el mayor de sus grandes éxitos y que aún hoy en día reporta regalías a los hijos de Meeropol. La historia de Meeropol bien vale un artículo aparte, baste decir en este espacio que era un judío blanco neoyorquino asociado con el movimiento comunista y que al perder a sus hijos biológicos que nacieron muertos, decidió adoptar a los hijos del Matrimonio Rosenberg, una pareja tristemente célebre por haber sido acusados de espiar para la Unión soviética y venderle los secretos nucleares de los Estados Unidos, motivos que bastaron para condenarlos a muerte.

Billie Holiday grabó ese mismo año un disco con el tema que en su momento llegó a escandalizar a las buenas y racistas conciencias de los norteamericanos por hablar de una manera poética de un hecho tan brutal. Algunas estaciones de radio a lo largo y ancho de la unión americana prohibieron su transmisión, lo que ayudó a que se convirtiera en un éxito y Estados Unidos entero pusiera atención al gran talento de Billie Holiday.

Billie Holiday siempre tuvo relaciones amorosas con hombre que la golpeaban, que aprovechaban su éxito; relaciones en todo sentido autodestructivas, Billie fue alcohólica y en 1941 tras casarse con un hombre llamado James Monroe comenzó a consumir opio y heroína. Incluso su madre se aprovechó del éxito de su hija y le demandó constantemente dinero para poner un restaurante. Tras la muerte de su madre en 1945, las adicciones de Holiday se hicieron más notorias. En 1947 fue arrestada y condenada a un año en prisión por posesión de narcóticos, pero la condena tuvo como consecuencia que su licencia para actuar en centros nocturnos fuera revocada, lo que redujo las posibilidades de la cantante para trabajar, aun así logró llenos totales en conciertos que hizo en lugares como el Carnagie Hall. En 1956, salió a la venta su autobiografía que escribió con la colaboración de William Duffy. Ese mismo año volvió a casarse y a ser arrestada por posesión de drogas. Muchas de sus experiencias le sirvieron para componer algunos de sus éxitos musicales.

Billie Holiday enfermó gravemente de cirrosis a finales de mayo de 1959 y tuvo que ser hospitalizada, había perdido más de diez kilos de peso en pocos meses, el día que fue hospitalizada, también fue detenida por posesión de narcóticos y su habitación en el hospital fue cateada. La policía estableció una guardia en su cuarto del hospital custodiando a la detenida. La guardia fue retirada el 17 de julio unas pocas horas antes de su muerte. Dos días antes Billie recibió la extremaunción.

La importancia e influencia de Billie Holiday en los cantantes de jazz y pop fue descrita de mejor manera por Frank Sinatra:

Con muy pocas excepciones, los más importantes cantantes de pop en Estados Unidos de su generación fueron influenciados de alguna manera por su genio. Billie Holiday fue y continua siendo la influencia principal y más importante para mí.

En 1999 la revista Time nombró a Strange Fruit la canción del Siglo.

Publicado por mamaejecutiva.net el 2 de marzo de 2015.

Imagen:enwikipedia.org

Lil Hardin, una mujer detrás de Louis Armstrong.

La más importante figura femenina de los inicios del Jazz, pianista, compositora, arreglista cantante y segunda esposa de Satchmo.

Armando Enríquez Vázquez.

Lil Hardin no sólo fue una de las mujeres más importantes en el Jazz, si no que tal vez sin ella Louis Armstrong jamás habría cobrado la relevancia que tuvo. Nacida en Memphis, Tennessee el 3 de Febrero de 1898. Se educación musical se basó principalmente en música eclesiástica y a escondidas de su madre Hardin tocaba música popular, su educación fue como pianista y durante un año asistió a la Universidad Fisk en Nashville. Una de esas instituciones tan democráticamente norteamericanas que era sólo para negros.

En 1918 Hardin se trasladó a la ciudad de Chicago en donde obtuvo un empleo en una tienda de música, fue ahí donde conoció al legendario Jelly Roll Morton, quién siempre presumió haber sido el inventor del Jazz, que tocó el piano de la tienda para la concurrencia, impactando a Hardin de tal forma que a partir de ese momento ella misma empezó a improvisar un poco mientras hacía demostraciones en la tienda. Así fue como tres semanas después de haber empezado a trabajar Lil Hardin fue invitada para una audición por el clarinetista Lawrence Duhé y fue aceptada dentro de la banda. A su madre le ocultó la realidad de su nuevo empleo y le dijo que trabajaba dando clases en una escuela de música. Sin embargo, la madre descubrió el verdadero empleo de la hija y no le quedó más que aceptarlo, eso sí, recogiendo a su hija de los bares y antros en los que tocaba en cuanto terminaba su participación para librarla de los todos los males que el mundo de la música traía consigo.

Más tarde Hardin comenzó a tocar el piano con La Orquesta Criolla de King Oliver, un famoso trompetista de Nueva Orleans que se había mudado a Chicago. Por aquella época muchos grupos musicales utilizaban la palabra “criollo” en su nombre para demostrar que pertenecían a la tradición musical de Nueva Orleans. Tampoco se podía decir que fueran una orquesta como tal sino, un grupo musical que por lo general constaba de trombones, trompeta, clarinete, banjo, a veces un saxofón y a veces una batería. Hardin pronto se volvió conocida como Hot Miss Lil y era muy popular, la gente iba a verla tocar porque en la escena masculina del Jazz, las mujeres por lo general formaban parte de la música como cantantes, muy pocas veces como miembros de la banda y mucho menos como pianistas que era un instrumento caro y que por lo general estaba prohibido para los negros. Junto con la banda consiguió una gira a San Francisco tras la cual Lil Hardin regresó a Chicago mientras el grupo se dirigía a Los Ángeles.

En la Ciudad de los vientos continuó sus presentaciones como pianista, y cuando King Oliver regresó a Chicago, la invitó a regresar a la banda. La banda tenía un nuevo integrante un joven trompetista de nombre Louis Armstrong.

Lil Hardin se había casado con un cantante, el matrimonio no duró mucho y en menos de un año Hardin se divorció. Louis Armstrong también había estado casado. De acuerdo con Hardin, ella ni siquiera había notado al trompetista hasta que un día King le dijo que era mejor músico que ella, lo que la puso a la defensiva y en competencia con Louis Armstrong. Ambos llamaban la atención del público y conforme pasó el tiempo comenzaron a salir, finalmente el 5 de febrero de 1924 la pareja se casó. Hardin insistió en que Armstrong tenía que separarse de la banda y buscar un trabajo como solista en Nueva York, Hardin veía el talento que al mismo Armstrong se le ocultaba. Tras muchos esfuerzos porque Armstrong no tenía una mente tan centrada en el éxito como Hardin, finalmente el trompetista accedió y la pareja se mudó a Nueva York. Armstrong consiguió trabajo de manera casi inmediata, cosa que no sucedió con Hardin que tras unos meses regresó a Chicago para formar una banda propia y prepararle a Satchmo la escena. Louis Armstrong a quien se le puso el sobrenombre de Satchmo, una abreviatura de la palabra inglesa Satchelmouth que describe la forma en que ponía la boca para tocar la trompeta. Cuando Armstrong regresó a Chicago, Lil, ya le había formado un grupo llamado Lil's Dreamland Syncopators y del que el trompetista principal era Louis. En 1925, grabaron un disco llamado Louis Armstrong and his Hot Five, que incluía 4 canciones escritas por Lil.

Al año siguiente grabaron un nuevo disco a pesar de que la relación matrimonial se iba deteriorando y para 1928 Louis Armstrong había creado su propio grupo. Ese año Lil se inscribió en el Chicago College of Music para mejorar sus habilidades musicales. Obtuvo su título y en 1929 un posgrado del New York College of Music. Para inicios de 1930 el matrimonio se desbarataba, Louis tocando en Nueva York y Nueva Orleans sin incluir a Hardin en sus bandas. Hardin viajó en una ocasión a Nueva Orleans sólo para encontrar a Louis viviendo con su amante Alpha Waery. Finalmente el matrimonio se disolvió en 1931.

Lil Hardin entonces fundó una banda cuyos integrantes eran únicamente mujeres, pero en un mundo de hombres, no les fue fácil y el esfuerzo fracasó. En 1933 Hardin se unió a una banda de músicos en Buffalo, Nueva York. En 1935 regresó a Chicago y firmó un contrato con las discográfica Decca como cantante, compositora y arreglista.

Durante los siguientes años grabó discos que resultaron muy exitosos, no así sus presentaciones ya que nadie quería contratar una banda dirigida por una mujer y mucho menos sí esta mujer era negra. En 1938 finalmente Louis y Lil firmaron los papeles del divorcio, aunque llevaban muchos años de no verse. Ese año murieron la madre de Hardin y King Oliver. Hardin sombría abandonó la carrera musical y abrió un restaurante en Chicago y se dedicó también a diseñar ropa.  Sobre todo se dedicó a  confeccionar la ropa de Louis Armstrong. Sin importar la calidad de sus diseños Hardin no fue reconocida en el mundo de la moda porque nadie quería comprar ropa de una mujer negra. Aún así, Lil Hardin consiguió poner un desfile de moda en Nueva York.

Descorazonada decidió cerrar el restaurante y dedicarse a dar clases de piano y de francés. A principios de los años cincuenta Hardin decidió regresar a la música y viajó a Francia para dar conciertos. Pero a su regresó a los Estados Unidos no pudo conseguir muchos conciertos. A finales de esa década Ray Charles grabó Just for the Thrill, una canción que Lil había escrito y se volvió un éxito. Muchos músicos de la época comenzaron a grabar canciones escritas por Lil.  En 1961 grabó su último disco.

Lil Hardin murió el 6 de Julio de 1971 al enterarse de la muerte de Louis Armstrong. Asistió a su funeral y se despidió del hombre que alguna vez fue su esposo pero que ante todo había sido su pareja musical y un gran amigo por el resto de su vida. El 27 de agosto de ese año Lil Hardin fue invitada a tocar en un concierto de homenaje a Armstrong. Donde interpretó Saint Louis Blues al finalizar la melodía y mientras el publicó la ovacionaba. Lil Hardin se desvaneció y murió. 

publicado en thepinkpoint.com.mx el 21 de febrero de 2014
imagen: wikipedia.org