Hoy que se buscan
nuevos materiales con propiedades que mejoren la calidad de vida. Se hacen
experimentos con un aerogel capaz de limpiar agua de derrames de hidrocarburos
sin contaminarla.
Armando Enríquez Vázquez
El 22 de abril de
2010 ocurrió una de las mayores tragedias ambientales en la historia de la
humanidad al explotar y mar tarde hundirse la plataforma petrolera Deepwater
Horizon de la empresa British Petroleum en el Golfo de México.
Durante tres meses, se vertieron al mar aproximadamente 780
millones de litros de petróleo. Los daños a los ecosistemas locales y a los
manglares de Luisiana son incalculables hasta la fecha, así como el daño que
este derrame ocasionó en la economía de la zona, en el sector pesquero y en la
salud de los habitantes de la zona.
Como parte de las investigaciones de la doctora Shaoqin
“Sarah” Gong de la Universidad de Wisconsin en Madison se ha desarrollado un
aerogel capaz de absorber el petróleo y que es repelente al agua.
Un aerogel, también conocido como humo helado, es una
sustancia coloidal, que resulta casi tan liviano como el aire y al mismo tiempo
muy resistente. De hecho se les califica como los sólidos más ligeros que
existen. Actualmente, los aerogel, ya
tiene aplicaciones como material aislante y en la industria aeroespacial. El
material que ha desarrollado la Doctora Gong y su equipo de investigadores esta
hecho en base a nanofibras de celulosa, que se consigue por medio de madera y que
se obtienen a partir de un proceso de congelado en seco que no requiere de la
utilización de solventes, lo que lo convierte en un material sumamente amigable
con el medio ambiente. Tras el congelado en seco el aerogel se trata con
algunos tipos de silano, o hidruro de silicio, para que adquiera la propiedad repelente
al agua.
El material que han desarrollado en la Universidad de
Wisconsin en Madison tiene una porosidad del 98% y puede absorber hasta cien
veces su peso en materia orgánica.
La doctora Gong establece que de presentarse un derrame de
petróleo, bastaría con tirar el aerogel en el agua, entonces este comenzaría a
actuar de manera casi inmediata absorbiendo el hidrocarburo de manera rápida y eficaz. Una vez que el
material estuviera saturado por el petróleo bastaría con exprimirlo y a pesar de
que la capacidad absorbente del material disminuye con cada uso, este se puede
utilizar varias ocasiones.
Actualmente este aerogel se encuentra todavía en etapa de
investigación y desarrollo por lo que su utilización de manera común no se
prevé en el corto plazo, pero lo resultados son hasta el momento lo
suficientemente alentadores como para que el equipo de investigadores se sienta
entusiasmado con los resultados.
Actualmente existen en el mercado diferentes sistemas de
filtrado de hidrocarburos que los separan del agua, pero estos sistemas
trabajan como una serie de filtros, el material desarrollado por la Universidad
de Wisconsin en Madison, funciona por sí solo. Sí alguna comparación pudiera
ser válida estaríamos hablando de una esponja la cual solamente absorbe los
hidrocarburos dejando el agua limpia de cualquier contaminación y por esta
misma razón su uso se convierte en más barato. Otro de los casos en los que
este aerogel puede resultar útil es en los casos de contaminación por metales
pesados ya que el aerogel atrae a los iones metálicos.
publicado en blureport.com.mx el 6 de marzo de 2014
imagen: news.wisc.edu
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