Cuando se formó la
AFL para con para confrontar el mercado de la NFL ocho equipos estaban en
recién creada liga. El primer campeón de la AFL hoy se llama Titanes de
Tennessee.
Armando Enríquez Vázquez
El primero de enero de 1961, contra todas las predicciones y
las acciones de los dueños de los equipos de la NFL, la recién formada AFL
celebró su primer juego de Campeonato. Ese primer año el reto fue comenzar a
ganar audiencias para las ocho franquicias que desafiaban a la NFL.
Lamar Hunt y Bud Adams dos empresarios petroleros del sur de
los Estados Unidos habían iniciado la aventura dos años atrás. Habían
enfrentado las amenazas y el poder económico de la NFL y de figuras legendarias
dentro de esa organización como George Halas. Al final, los empresarios
lograron crear una con ocho franquicias en sitios donde la NFL no tenía
presencia o en los que la NFL respondió con la rápida creación de franquicias
para oponerse sobre todo a Hunt, que era dueño de los Texanos de Dallas, ciudad
en la que la NFL creó a los Vaqueros.
En un inició las franquicias de la AFL eran; los Texanos de
Dallas, que años más tarde al fusionarse las ligas se convertiría en los Jefes
de Kansas City. Los Petroleros de Houston de Bud Adams, los Broncos de Denver,
los Bills de Buffalo, los Patriotas de Boston, los Raiders de Oakland, los
Titanes de Nueva York que pronto cambiarían de nombre por el de Jets y los
Cargadores de Los Ángeles que con los años se mudarían a San Diego.
Esa primera temporada de la AFL constó de 14 juegos en los
que los equipos enfrentaron a todos los integrantes de la liga en partidos de
ida y vuelta. A pesar de haber jugado entre ellos la liga estaba dividida en
dos divisiones llamas Este y Oeste y la finar enfrentaba de acuerdo a las
reglas de la liga a los ganadores de cada conferencia.
La primera estaba conformada por Nueva York, Boston, Houston
y Buffalo, mientras que los equipos de la división Oeste eran Oakland, Los
Ángeles, Dallas y Denver.
Tras completar la temporada las cabezas de ambas divisiones
ostentaban un record de 10 ganados y 4 perdidos. En el Este, el campeón fueron
los Petroleros de Houston, mientras que en el Oeste, el vencedor fue el equipo
de Los Ángeles.
El primer día de 1961 se llevó a cabo el juego de campeonato
entre ambas franquicias en el Estadio Jeppesen, casa de los Petroleros.
El entrenador de Los Petroleros era Lou Rymkus, quien de
1943 a 1955 había jugado como tacle, tanto ofensivo, como defensivo para los
Redskins de Washington y posteriormente los Brown de Cleveland. Y que había
sido contratado por Adams como entrenador del equipo de Huston. Entre las
estrellas con las que contaba el equipo estaba el ganador del trofeo Heisman en
1959, el corredor de LSU Billy Cannon.
El quarterback de los Petroleros era un vetarano de 32 años
de nombre George Blanda, al que los Osos de Chicago habían desechado un par de
años atrás.
La AFL había logrado algunos contratos de transmisión por
televisión lo que además del juego aéreo y versátil que proponía la nueva liga,
atrajo 38,000 espectadores al juego de campeonato en aquel día de año nuevo.
Los Petroleros ganaron ese primer juego con tres pases de
George Blanda por un marcador de 24 a 16 y un gol de cabo que anotó el mismo
Blanda, que fungía también como pateador de Goles de campo.El quarterbck lanzó esa tarde para 301 yardas.
Los Petroleros repitieron su campeonato al año siguiente, en
esa segunda ocasión enfrentaron de nuevo a los Cargadores de los Ángeles, y
llegaron por tercera vez consecutiva al campeonato de la AFL en 1962, pero en
esa ocasión perdieron contra los Texanos de Dallas. En 1967 perdieron el juego
de campeonato frente a los Raiders de Oakland y fue la última vez que los
Petroleros aparecieron en un juego de campeonato de la liga, Los Petroleros
jamás jugaron un Superbowl. En 1997 la franquicia se mudó a Tennessee, donde
todavía durante un par de temporadas conservó el nombre de Petroleros. En 1999
el nombre cambió a Titanes.
Imagen: smithsonianmag.com
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