En 1920 en la sala de
exhibiciones de una distribuidora de automóviles se fundó la que habría de llegar
a ser una de las más exitosas ligas deportivas del mundo.
Armando Enríquez
Vázquez
Hoy en día decir NFL es hablar del máximo espectáculo
deportivo de los Estados Unidos y en muchas partes del mundo. Es hablar de uno
de los modelos de negocio deportivo más exitosos en la historia deportiva del
siglo XXI.
Los primeros equipos de futbol americano profesional
surgieron alrededor de clubes atléticos en diferentes ciudades de Estados
Unidos a finales del siglo XIX y principios del siglo XX. En un principio
estaba mal visto pagar a jugadores por participar en los encuentros. El primer
jugador profesional del que se tiene un registro fue William “Pudge”
Heffelfinger en 1892. Quién jugó sus días de colegial para la universidad de
Yale, que dirigía Walter Camp. Heffelfinger fue contratado por la Asociación
Atlética Allegheny para jugar en contra de el Club Atlético de Pittsburgh por
veinticinco dólares de gastos y un bono extra de quinientos dólares, veinte
veces el monto de los gastos. Heffelfinger se convirtió de esta manera en el
primer jugador profesional de la historia del futbol. Un año después se convertiría en el
entrenador de la Universidad de California en Berkeley.
El primer equipo que jugó una temporada con puros jugadores
profesionales fue la Asociación Atlética de Latrobe. Que representaba a la
ciudad de Latrobe en el estado de Pensilvania en la temporada de 1895. Y así lo
hizo hasta 1908. En 1909 el club regresó a su estatus amateur y con el tiempo desapareció.
Actualmente el campo de entrenamiento de los Acereros de Pittsburgh se
encuentra en Latrobe.
El primer dueño de un equipo de futbol americano fue el
empresario William Chase Temple quien, en 1898, aunque el año está en disputa y
va desde 1898 hasta 1900, fecha reconocida por la NFL, se hizo cargo de la
nómina de el Duquesne Country and
Athletic Club. Un equipo con sede en la ciudad de Pittsburgh, Pensilvania.
Temple era también directivo y socio en el equipo de beisbol los Piratas de
Pittsburgh.
Aun a pesar del crecimiento y popularidad, durante las
primeras dos décadas del siglo XX, el mundo del futbol americano estaba
dominado por las universidades. Los juegos profesionales tenían público
promedio de tres mil aficionados, mientras que los juegos universitarios tenían
de más de cuarenta mil aficionados por juego, en promedio. Nadie veía un gran
futuro al futbol americano profesional, o casi nadie.
El hombre detrás de la formación de la NFL fue un
distribuidor de automóviles de la marca Hupmobile, en la pequeña localidad de
Canton, Ohio. Ralph E. Hay en 1920, era dueño del mejor equipo profesional de
futbol americano en Estados Unidos, al menos eso decían ellos; los Bulldogs de
Canton, entre sus estrellas se encontraba un indígena norteamericano de nombre
Jim Thorpe.
Ralph E. Hay nació en Canton Ohio en 1891. Tras terminar la
preparatoria se dedicó a la venta y distribuciones de automóviles. Tras unos
años como vendedor fundó una empresa y se dedicó a la distribución de carros
Jordan Humpmobiles y Pierce Arrows, marcas que dejaron de existir hace mucho
tiempo, convirtiéndose en uno de los vendedores de autos más exitosos en el
estado de Ohio.
En parte como promoción de sus agencias y en parte por su
amor al futbol americano, en 1918, Hay le compró a Jack Cusack el equipo de los
Bulldogs de Canton y con el equipo a su estrella Jim Thorpe. Ese año los
Bulldogs no jugaron por causa de la I Guerra Mundial.
En 1919 los Bulldogs regresaron a los emparrillados y
tuvieron una temporada invicta con nueve ganados y un empatado, anotaron 195
puntos en nueve juegos y permitieron sólo 20 puntos. Una de las cosas que Hay
aprendió durante esa temporada fue que el futbol americano profesional estaba
totalmente desorganizado. Se necesitaba formar una liga profesional con reglas
y equipos formales. Los Bulldogs se decían los campeones mundiales del futbol
americano y sin embargo, nada respaldaba lo dicho. Hay convocó, entonces, la
famosa reunión en una de sus agencias distribuidoras de autos. Esta se realizó
la noche del 20 de agosto de 1920. Entre los puntos importantes a poner sobre
la mesa se encontraban entre otros; mantener el control de los salarios de los
jugadores, y evitar de esta manera el que los jugadores fueran de un equipo a
otro o que se contratara jugadores colegiales para los juegos dominicales.
A la junta acudieron dueños de cuatro equipos en el estado
de Ohio; Frank Neid y Art Ranney de la ciudad de Akron representando a los Profesionales
de Akron, Jimmy O’Donnell, de los Indios de Cleveland y Carl Storck de los
Triángulos de Daytona. Tras la junta en la que acordaron formar la Conferencia Americana
de Futbol Profesional. El proyecto entusiasmo a otros equipos, que querían demostrar
su poderío contra los Bulldogs, los dueños contactaron a Hay. Entonces Hay
seleccionó a los que consideró más importantes y convocó a una segunda junta en
septiembre de 1920 en una de sus agencias distribuidoras.
El 17 de septiembre de 1920 nació lo que hoy conocemos como
la NFL. En un principio se decidió cambiar Conferencia por Asociación, naciendo
así la Asociación Americana de Futbol Profesional. En lugar de los cuatro equipos de Ohio la
Asociación quedó formada por 14 equipos de cinco estados; Los Bulldogs de
Canton, los Triángulos de Daytona, Los Panhandles de Columbus, los Tigres de
Cleveland y los profesionales de Akron todos de Ohio, los Staleys de Decatur y
los Cardenales de Racine de Illinois, ambas franquicias existen aún hoy, los Staleys
se convirtieron en los Osos de Chicago y los Cardenales emigraron de la calle
Racine, en Chicago, a la soleada Arizona. También de Illinois estaban los
Independientes de Rock Island y los Tigres de Chicago. El estado de Indiana
estaba representado por los Voladores de Muncie y los profesionales de Hammond,
de Michigan los Heraldos de Detroit, y por último dos equipos Nueva York los
Jeffersons de Rochester y los All American de Buffalo.
En la junta se eligieron a los directivos de la Liga, al
frente quedó el destacado atleta Jim Thorpe, que en esas fechas tenía 33 años
de edad y era ya una leyenda. Thorpe se dice fue el mejor jugador de sus
tiempos, en el mejor equipo de su tiempo: los Bulldogs de Canton. pero Thorpe
no tenía ni experiencia, ni conocimientos administrativos, era solo una figura
famosa a la cabeza de la nueva asociación.
La APFA formó un comité de reclutamiento de nuevos
jugadores. Se creó una lista de jugadores por equipo para evitar que estos
cambiaran de equipo a media temporada. Todos los equipos de la Liga se
comprometieron a usar papelería con las siglas de la Asociación, se acordó dar
un trofeo al ganador de la temporada y se estableció una cuota de cien dólares
por equipo, de esta manera la Liga quedó formada.
A pesar de este último acuerdo la primera temporada de la
Liga tuvo un triple empate en el campeonato, entre los All Americans de
Buffalo, los Staleys de Decatur y los Profesionales de Akron. En una junta y
fuera de los emparrillados se decidió dar el trofeo al equipo de Akron. Durante
la primera temporada se permitió a los equipos de la APFA enfrentarse a equipos
que no fueran miembros de la Asociación.
Ese primer año fue un fracaso económico para la liga y las
aspiraciones del futbol americano profesional, la mayoría de los equipos
terminaron con números rojos. Curiosamente al final de la temporada Walter Camp
en una entrevista reconoció la importancia del futbol americano profesional y
de los esfuerzos de la, entonces, APFA:
“Estoy convencido. He
estudiado el deporte profesional y estoy convencido de que ha llegado para
quedarse. No existe ninguna razón para
que falle, a menos de que las grandes estrellas del futbol colegial decidan
abandonar el juego tan pronto como terminen sus estudios y no veo por qué
habrían de hacer eso si están en plenitud de sus facultades como deportistas.”
George Halas dueño de los Staleys, creía exactamente lo
mismo y era en ese punto donde el veía el futuro de la APFA. Una vez terminada
la temporada los dueños decidieron reunirse de nuevo y nombrar a un nuevo
presidente para la Asociación. El nombre de Joe F. Carr, dueño de los
Panhandles de Columbus, fue puesto sobre la mesa, tras una arenga que el mismo
Carr pronunció a los otros dueños, por lo que fue elegido Presidente de la
APFA, puesto con el tiempo cambió de nombre por el de Comisionado y que Carr
desempeñó hasta su muerte en 1939.
En 1921, cuatro nuevas franquicias se unieron a la liga,
cinco si contamos a los Green Bay Packers que fueron dados de baja de la
asociación ese mismo año, por Carr argumentando que los de Wisconsin violaron las reglas de la Liga al utilizar jugadores
colegiales con pseudónimos. Y en 1922 otras cuatro, incluyendo a los Green Bay
Packers, que esta vez se quedarían ya para siempre.
En
1922, la Asociación decidió cambiar de Nombre por el de Liga Nacional de Futbol.
La NFL.publicado en agosto 2016 en DeLaPizarraALaCancha.com.mx
imagen NFL.com
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